Перефразируя гениальную фразу Высоцкого, можно сказать, что лучше пещер могут быть только пещеры, в которых еще не бывал. И продолжая сравнение спелеотуризма с альпинизмом, добавим, что и то, и другое требует выносливости, силы, ловкости, умения пользоваться средствами жизнеобеспечения и страховочными средствами.
А еще спелеотурист должен уметь хорошо плавать и пользоваться аквалангом, иметь навыки скалолазания. Словом, потянет далеко не каждый, а тот, кто потянет, должен вначале хорошо теоретически и практически подковаться. Итак, спелеотуризм – посещение пещер со спортивной или познавательной целью.
Но не следует думать, что спелеотуризм – это что-то вроде обычного туризма, когда толпы людей следуют за гидом, под аккомпанемент «поверните головы направо, поверните головы налево». Спелеотуристы – это, прежде всего, исследователи, которые внесли значительный вклад в изучение пещер и пропастей.
За примерами далеко ходить не надо. Именно спелеотуристами в Абхазии (массив Хипста) при покорении пропасти Снежной был обнаружен ледник, имеющий рекордную глубину залегания льда –230 метров. Во многих странах, например, в США спелеотуристы, благодаря своим открытиям, часто попадают на первые полосы газет и на экраны телевизоров, становясь по популярности вровень с астронавтами и политиками.
Несмотря на прочную базу, которая была создана в СССР (спелеологические школы, секции, несколько спелеологических институтов и т.д.), за время перестройки и девяностые-нулевые годы она была в значительной степени разрушена. И лишь с недавнего времени началось возрождение отечественного спелеотуризма. В Москве, Санкт-Петербурге, Красноярске, Новосибирске и на Урале стали вновь возникать спелеотуристические секции и клубы, где дается теоретическая подготовка и оттачиваются практические навыки поведения в пещере.
И, что очень важно, прививается спелеологическая этика, где главный принцип, как в медицине – не навреди! Пещера – это очень хрупкая экосистема, которая может «зализывать» раны, нанесенные человеком, десятилетиями. Поэтому эту красоту надо оставить потомкам.
На территории бывшего СССР насчитывается более 500 пещер разного класса сложности. Наиболее популярными местами для спелеотуризма являются Краснодарский, Алтайский, Красноярский, Хабаровский край, Архангельская и Тульская области, Подмосковье, Урал. Но пока «благоустроенных» пещер для новичков, в которые можно спуститься без всякого риска для здоровья и жизни, значительно меньше, чем «диких», требующих определенных профессиональных навыков.
В зависимости от региона спелесезон начинается и заканчивается в разное время. Если говорить о центральной части России, то он длится с октября по март.